Le cardinal italien Giovanni Battista Re a eu 91 ans,le 30 janvier dernier. Il poursuit sa mission de doyen du Collège des cardinaux, bien qu’il soit arrivé au terme de son quinquennat. Il devrait donc jouer un rôle central dans le cadre des congrégations générales préparant un éventuel futur conclave.
Bien qu’il ait perdu ses prérogatives de cardinal électeur lors de son 80e anniversaire le 30 janvier 2014, le cardinal Re est resté une figure influente au sein de la Curie. Devenu vice-doyen le 10 juin 2017 après le retrait du cardinal Etchegaray, il a succédé au cardinal Sodano comme doyen le 18 janvier 2020. Le pape François venait alors d’instaurer la règle du quinquennat pour ce poste de doyen, qui n’avait auparavant pas de limite instituée.
L’échéance du mandat du cardinal Re avait fait spéculer certains médias sur la nomination d’une personnalité plus jeune pour lui succéder, mais le pape a préféré maintenir en place cette figure incarnant une continuité entre les pontificats.
Le choix de la stabilité
Intellectuellement et physiquement actif, et encore présent dans de nombreuses conférences, le cardinal italien de 91 ans continuera donc à occuper une place importante lors de certains évènements, notamment les obsèques des cardinaux résidant à Rome, qu’il préside habituellement. Le 5 janvier 2023, c’est aussi lui qui avait présidé la prière eucharistique à l’autel lors des obsèques du pape émérite Benoît XVI.
Lui incomberait également la présidence des obsèques du pape s’il décède dans ses fonctions. Le 8 avril 2005, les obsèques de Jean-Paul II avaient été présidées par le cardinal Joseph Ratzinger en tant que doyen du Sacré-Collège, lui donnant une forte visibilité dans la perspective du conclave qui allait conduire, 11 jours plus tard, à son élection comme pape sous le nom de Benoît XVI.
Le cardinal Re pourrait surtout jouer un rôle central dans le cadre des congrégations générales précédant un éventuel futur conclave. Mais pour le conclave en tant que tel, c’est le plus ancien des cardinaux-évêques encore électeurs qui devrait assumer les fonctions dévolues au doyen: à ce jour, il s’agit du cardinal Pietro Parolin, secrétaire d’État du Saint-Siège.
Une longévité exceptionnelle
Le cardinal Giovanni Battista Re, né le 30 janvier 1934 au nord de l’Italie, est entré au séminaire à la fin de la guerre, en 1945, et a été ordonné prêtre pour le diocèse de Brescia en 1957. Il présente une longévité exceptionnelle dans son service actif dans les institutions du Saint-Siège, depuis déjà 62 ans: c’est en effet en 1963 qu’il a rejoint la diplomatie pontificale, travaillant à la nonciature apostolique au Panama, puis en Iran.
Il sera par la suite l’une des figures clés du pontificat de Jean-Paul II, d’abord comme assesseur pour les affaires générales de la secrétairerie d’État de 1979 à 1987, puis secrétaire de la congrégation pour les Évêques de 1987 à 1989 – recevant à ce titre l’ordination épiscopale -, et surtout substitut de la secrétairerie d’État de 1989 à 2000. Ce poste correspond, en langage profane, à ceux, cumulés, d’un chef de cabinet et ministre de l’Intérieur du pape. Il peut à ce titre être considéré comme l’un des derniers “hommes de Jean-Paul II” encore actif au sein de la Curie romaine.
De 2000 à 2010, il a exercé la charge de préfet de la congrégation pour les Évêques, à cheval donc sur les pontificats de Jean-Paul II et de Benoît XVI. Il a reçu à ce titre la dignité cardinalice des mains du pontife polonais lors du consistoire de 2001, en même temps que Mgr Jorge Mario Bergoglio, le futur pape François, alors archevêque de Buenos Aires. Lors du conclave de 2013, le cardinal Re a exercé les prérogatives du doyen, car ni le doyen ni le vice-doyen – les cardinaux Angelo Sodano et Roger Etchegaray -, n’étaient alors cardinaux électeurs.
Par ailleurs, le 14 janvier dernier, le cardinal argentin Leonardo Sandri, préfet émérite du dicastère pour les Eglises orientales, a été prolongé dans sa charge de vice-doyen du Sacré-Collège. Ayant atteint le seuil des 80 ans le 18 novembre 2023, il ne participera pas au prochain conclave.
Le Bureau de presse du Saint-Siège a par ailleurs annoncé, ce 6 février, la cooptation au sein de l’ordre des cardinaux-évêques du cardinal Robert Francis Prevost, préfet du dicastère pour les Évêques, qui reçoit le siège suburbicaire d’Albano. (cath.ch/imedia/cv/bh)
