Le cardinal Koovakad devient préfet du dicastère pour le Dialogue interreligieux

Le cardinal indien George Jacob Koovakad, jusqu’à présent organisateur des voyages pontificaux, devient le nouveau préfet du dicastère pour le Dialogue interreligieux, a annoncé le Saint-Siège le 24 janvier 2025. Il succède au cardinal espagnol Miguel Angel Ayuso Guixot, décédé le 25 novembre dernier.

La promotion cardinalice atypique de l’organisateur des voyages du pape, le prêtre indien George Jacob Koovakad, 51 ans, avait constitué l’une des plus grandes surprises du consistoire du 7 décembre 2024.

D’après des sources vaticanes consultées par l’agence I.MEDIA, cette nomination avait été un véritable choc pour le prêtre. Son rôle de simple official de la secrétairerie d’État s’était retrouvé de fait bouleversé dans la hiérarchie par son nouveau titre d’éminence, auquel il n’aspirait pas.

Rapprochement avec l’hindouisme?

Sa prise de poste à la tête du dicastère pour le Dialogue interreligieux donne a posteriori un sens nouveau à son cardinalat. Il succède au cardinal Ayuso, second préfet de ce dicastère à décéder en poste, après le cardinal français Jean-Louis Tauran, qui s’était éteint le 5 juillet 2018.

Ces dernières années, l’approfondissement du dialogue avec l’islam a été un dossier prioritaire de ce dicastère. La déclaration d’Abou Dhabi de 2019 et la visite historique du pape François en Irak en 2021 ont fait partie des fruits de ce dicastère, qui n’avait que le titre de ‘conseil pontifical’ jusqu’à la promulgation de la nouvelle Constitution apostolique de la Curie romaine, en 2022.

La nomination d’un cardinal indien dans cette responsabilité, bien qu’il ne soit pas à proprement parler un expert du sujet, peut laisser présager d’un renforcement du dialogue avec les religions asiatiques et notamment avec l’hindouisme. Cela pourrait renforcer l’hypothèse d’une éventuelle visite du pape en Inde, envisagée pour 2026. Ce projet donne lieu depuis plusieurs années à des tractations délicates entre le Saint-Siège, l’épiscopat local, le gouvernement de Narendra Modi et les autorités religieuses du pays, notamment hindoues. Un tel voyage pourrait donner lieu à un approfondissement des contacts avec l’hindouisme, religion comptant plus d’un milliard d’adeptes, mais qui demeure relativement peu connue et peu étudiée dans le monde catholique.

Le parcours atypique du cardinal Koovakad

George Jacob Koovakad est né le 11 août 1973 à Chethipuzha, dans la région du Kerala ,au sud de l’Inde, au sein d’une famille catholique pratiquante. Comme les membres de son Église, les syro-malabars, il se dit descendant de l’évangélisation directe de saint Thomas l’Apôtre au premier siècle. «J’ai été élevé dans une atmosphère où la participation à la messe quotidienne était encouragée, et je n’ai jamais manqué la prière du soir avec les membres de ma famille», confie-t-il à Vatican News.

George Koovakad est ordonné prêtre le 24 juillet 2004 pour le diocèse de Changanacherry. Diplômé de droit canonique, il intègre sans tarder l’Académie pontificale ecclésiastique, institution qui forme les futurs nonces – ambassadeurs du Vatican.

Il commence à servir au sein du service diplomatique du Saint-Siège en 2006, et travaille successivement dans les nonciatures d’Algérie, de Corée, d’Iran, du Costa Rica et du Venezuela. Dans ce dernier pays, il représente le Saint-Siège, en tant que chargé d’affaires ad interim à la nonciature de Caracas, au moment délicat de l’investiture présidentielle controversée de Nicolás Maduro, le 10 janvier 2019.

Tour-opérateur du pape

Ayant rejoint la section des Affaires générales à Rome en 2020, le Père Koovakad est nommé un an plus tard organisateur des voyages pontificaux par le pape. En cinq ans, il a organisé 12 voyages du pontife argentin dans 18 pays différents. Au côté de François, il est frappé par son «charisme», qui «touche profondément les personnes qui l’entourent». «Ce ne sont pas les foules qui retiennent l’attention [du pape], mais plutôt les personnes faibles et vulnérables, une personne pauvre en fauteuil roulant ou un enfant abandonné», constate-t-il.

Après l’annonce de sa nomination cardinalice, le Père Kookavad est ordonné évêque le 24 novembre en Inde, par l’archevêque majeur des syro-malabars, Mar Raphael Thattil, en présence de Mgr Edgar Peña Parra, substitut de la secrétairerie d’État. Ce choix permet à sa famille, dont les conditions sont trop modestes pour faire le voyage à Rome, de l’entourer.

Le cardinal Koovakad devient à 51 ans le plus jeune préfet actuel au sein de la Curie romaine. Il est le deuxième non-européen à assumer cette charge du dicastère pour le Dialogue interreligieux, après le Nigérian Francis Arinze (né en 1932), qui occupa ce poste de 1984 à 2002.

Le cardinal Duraisamy Simon Lourdusamy (1924-2014), préfet de la congrégation pour les Églises orientales de 1985 à 1991, fut le premier cardinal indien à diriger un dicastère de la Curie. Il fut suivi par le cardinal Ivan Dias (1936-2017) préfet de la congrégation pour l’Évangélisation des peuples de 2006 à 2011. (cath.ch/imedia/cv/rz)