Le 7 septembre 2025, le pape Léon XIV présidera sa première messe de canonisation, durant laquelle il déclarera saints les Italiens Pier Giorgio Frassati et Carlo Acutis. Après le pontificat record de François en termes de proclamation de saints, l’agence I.MEDIA revient, infographies à l’appui, sur le rythme de canonisations des dernières années.
Avec 942 personnes déclarées saintes pendant les 12 années de son pontificat, le pape François est le pape ayant créé le plus de saints de l’histoire, dépassant très largement le deuxième du classement, Jean Paul II, qui en avait proclamé 483 en près de 27 ans de règne. Ce record, le pape argentin le détient depuis la première année de son pontificat: le 12 mai 2013, un mois après son élection, il avait célébré la messe de canonisation de deux religieuses, mais surtout des martyrs d’Otrante, tués lors d’une invasion ottomane dans les Pouilles (Italie) au XVe siècle. Le nombre exact de morts est incertain: l’Église en retient «environ 800», tandis que la tradition locale parle de 813.
Il ne s’agit pas de la seule canonisation de groupe célébrée par le pape François. Il a aussi canonisé 30 martyrs du Brésil en 2017, et la dernière canonisation de son pontificat, le 18 décembre 2024, fut celle des 16 carmélites martyres de Compiègne, tuées pendant la Révolution française. Il s’agissait d’une canonisation «équipollente», c’est-à-dire décrétée par le pape sans qu’il soit nécessaire de célébrer une messe de canonisation. Le pontife argentin a eu recours à plusieurs reprises à ce procédé exceptionnel, par exemple pour sainte Angèle de Foligno ou saint Pierre Favre.
Si l’on enlève les canonisations de groupe, François a proclamé 83 nouveaux saints. En comparaison, Jean Paul II – qui avait lui aussi canonisé de nombreux groupes (103 martyrs de Corée, 120 de Chine, 117 du Vietnam, 25 du Mexique…) – a canonisé 88 personnes à titre individuel pendant son pontificat, et Benoît XVI, 45.
Contrairement à ce que beaucoup pensent, la liste des nouveaux saints n’est pas forcément liée à un choix personnel du pape. Certes, l’autorisation de publication des décrets relève de son magistère, mais les béatifications et canonisations sont le fruit d’un très long processus, qui peut durer plusieurs décennies, voire plusieurs siècles. Par exemple, le Français Charles de Foucauld a été canonisé en 2022, alors que l’ouverture de sa cause remontait à 1926. Jean Paul II avait signé en 2001 le décret reconnaissant l’héroïcité de ses vertus et Benoît XVI l’avait béatifié en 2005.
Au total, entre 2000 et 3000 dossiers seraient en cours d’examen au dicastère pour les Causes des saints. Les canonisations sont célébrées en fonction de l’avancée des causes. Durant la pandémie de Covid-19, le rythme des canonisations a été ralenti. Ainsi, 2020 fut la première année sans canonisation depuis près de 30 ans. En 2021, une seule nouvelle sainte avait été proclamée. Si 12 nouveaux saints ont été canonisés en 2022, l’année 2023 n’avait compté aucune canonisation.
L’Italie, terre des saints
Parmi les saints proclamés sous le pontificat du pape François, l’écrasante majorité est d’origine italienne, si l’on inclut les 813 martyrs d’Otrante. Le pontife argentin a ajouté 27 autres Italiens au catalogue des saints. Le Brésil arrive en deuxième, avec 31 saints, dont 30 martyrs, et la France troisième, avec 25 saints, dont les 16 martyres de Compiègne. Viennent ensuite l’Espagne (13), puis le Mexique et l’Inde (5 chacun).
Dans la liste des grandes figures canonisées sous François figurent trois de ses prédécesseurs. En avril 2014, le pape François – en présence du pape émérite Benoît XVI – avait canonisé Jean XXIII et Jean Paul II, marquant ainsi une continuité historique entre les papes. Jean Paul II avait fait le même choix en 2000 en béatifiant ensemble Pie IX et Jean XXIII. En 2018, le pape argentin avait également canonisé Paul VI, le pape qui a conclu le Concile Vatican II.
D’autres grandes figures ont été reconnues comme saints par le pape argentin: Charles de Foucauld, John Henry Newman, les époux Martin, Mère Teresa, ou encore Francisco et Jacinta Marto, les voyants de Fátima.
En 2024 et 2025, le pape François avait autorisé la publication de neuf décrets ouvrant la voie à la canonisation de nouveaux bienheureux. C’est le cas de Carlo Acutis et Pier Giorgio Frassati, qui seront canonisés ce 7 septembre, mais aussi des Italiens Bartolo Longo, Maria Troncatti, Vincenza Maria Poloni, du Papouasien Peter To Rot, de l’Arménien de Turquie Ignatius Maloyan et des Vénézuéliens José Gregorio Hernández Cisneros et Carmen Rendíles Martínez, dont la messe de canonisation sera célébrée le 19 octobre prochain. (cath.ch/imedia/cd/rz)
