Avec au moins 17 ancêtres noirs et des origines le rattachant à la France, l'Italie, l’Espagne, Cuba, le Canada ou Haïti, la généalogie de Robert Francis Prevost est une parfaite illustration de l’histoire de l’Amérique. Une exposition de l’American Ancestors à Boston a reconstruit l’arbre généalogique du pape Léon XIV jusqu’à la quinzième génération.
L'exposition interactive The Ancestry of Pope Leo XIV: An American Story (Les ancêtres du pape Léon XIV: une histoire américaine), ouverte le 4 octobre 2025, présente un tableau généalogique du pape couvrant 15 générations. Elle retrace les liens de Léon avec des combattants de l’indépendance, des nobles européens, des propriétaires d'esclaves, des esclaves jusqu’aux célébrités contemporaines, dont l'actrice Angelina Jolie et le chanteur pop Justin Bieber.
«En bref, il s'agit d'une histoire familiale aussi complexe et riche que celle des Amériques elles-mêmes», a déclaré Ryan Woods, président-directeur général d'American Ancestors, une ONG basée à Boston qui se consacre à la recherche sur l'histoire familiale.
Un génome très varié
«Sur le plan humain, présenter l'histoire du pape Léon XIV et de ses ancêtres véritablement internationaux en tant qu'Américain montre l'importance des histoires en Amérique qui ont des influences provenant du monde entier, en l'occurrence d'Europe, d'Afrique et d'Amérique latine», a déclaré M. Woods au National Catholic Reporter.
Dès l’annonce de l’élection de Robert Francis Prévost comme nouveau pape, le 8 mai 2025, de nombreux spécialistes se sont lancé dans le dédale de de sa généalogie, avec pas mal de surprises. «Lorsque votre génome est aussi diversifié que celui de Léon, vous avez besoin d'une armée de chercheurs”, a relevé Henry Louis Gates Jr, un des auteurs.
Une esclave affranchie
Raymond Moore, un généalogiste ‘parent’ du pape Léon XIV, a évoqué notamment la figure de Marie Jeanne, une «mulâtre» esclave qui faisait partie des biens de François Lemelle à la Nouvelle-Orléans au XVIIIe siècle. En 1772, Lemmelle a affranchi Marie Jeanne et deux des six enfants qu'ils avaient eus ensemble. Après sa mort en 1789, il lui a laissé un cinquième de sa succession. Marie Jeanne Lemmelle devient ainsi propriétaire de 1040 acres de terre et d’au-moins 20 esclaves.
Cette femme est l’arrière-arrière-arrière grand mère de Robert Prévost et de Raymond Moore. «C'est assez drôle, en fait. Maintenant, quand on va à la Nouvelle-Orléans, tout le monde est cousin avec le pape», plaisante-il.
Au moins 17 ancêtres noirs
L'exposition met ainsi en lumière l'héritage créole et latino-américain de Léon, ainsi que ses liens ancestraux avec la Nouvelle-Orléans, Cuba, Haïti. Au moins 17 des ses ancêtres étaient noirs. Ils sont décrits dans les archives par des termes tels que «négresse», «personne de couleur libre», «quarteronne» et «mulâtresse créole». Les grands-parents maternels de Robert Prévost, Joseph Martinez, né en Haïti, et Louise Baquié, ont été identifiés comme noirs lors du recensement de 1900 alors qu'ils vivaient à la Nouvelle-Orléans. Il deviennent ensuite blancs lorsqu’il s’installent à Chicago quelques années plus tard. Coté européen, on retrouve la France et l’Italie, mais aussi l’Espagne.
L'exposition propose aussi une exploration contextuelle de thèmes tels que l'immigration, la race, l'esclavage et la liberté, qui sont présents tout au long de son histoire familiale. (cath.ch/ncr/mp)
