Les Philippines, le plus grand pays catholique d’Asie, pourraient bientôt se retrouver avec neuf sièges épiscopaux vacants. Une situation inédite et délicate dans un pays où la population compte toujours sur ses évêques face aux diverses crises sociopolitiques.
Les Philippines, qui comptent environ 110 millions d’habitants, dont près de 80% de catholiques, ont actuellement trois diocèses vacants, rapporte le site AdExtra. Le diocèse de Boac, dans la province de Marinduque, est sans évêque depuis le septembre 2024, après le transfert de Mgr Marcelino Antonio M. Maralit à San Pablo (Laguna). Le diocèse est reconnu pour ses initiatives sociales et ses communautés chrétiennes de base. Il compte quelque 250’000 fidèles.
Le vicariat apostolique de Tabuk est vacant depuis le 8 décembre 2024, quand Mgr Prudencio P. Andaya Jr., a été nommé évêque de Cabanatuan. Le vicariat comprend les provinces montagneuses de Kalinga et Apayao, avec un total d’environ 370’000 catholiques appartenant majoritairement à la tribu indigène Igorot. Il ne compte que 31 prêtres.
Enfin, le siège épiscopal de San Jose, de la province de Nueva Ecija, est vacant depuis le 12 décembre 2024. La encore après le transfert de son évêque, Mgr Roberto Mallari, vers Tarlac. Le diocèse est situé dans la province connue comme le grenier à riz des Philippines.
Plusieurs évêques proches de la retraite
En plus de ces trois sièges vacants, d’autres devraient se retrouver bientôt en attente de nouveaux évêques. Déjà, en mars dernier, trois évêques philippins avaient atteint l’âge limite de 75 ans: Mgr Angelito Lampo de Cotabato ; Mgr Patricio Buzon de Bacolod et Mgr Jose Palma de Cebu.
Trois autres évêques atteindront encore l’âge de la retraite cette année Mgr Jose Corazon Tala-oc de Kalibo, Mgr Marlo Perlata de Nueva Segovia, et Mgr Jacinto Jose, d’Urdaneta.
Les Philippines risquent donc de se retrouver avec neuf sièges épiscopaux vacants.
L’attente d’un nouvel évêque est particulièrement grande pour le diocèse de Cebu. Connu comme le «berceau du christianisme aux Philippines», il est le plus grand diocèse d’Asie avec 4,7 millions de catholiques. Il compte 176 paroisses et neuf missions pour 626 prêtres, 1 010 frères, 1 025 sœurs et 144 séminaristes. La conférence épiscopale philippine a suggéré de le diviser en deux: Danao au nord et Carcar au sud. Mais cette procédure devrait demander un certain temps.
L’impact des évêques philippins sur les communautés locales
Ces vacances ne peuvent être comblées que sur décision du pape, mais c’est une nécessité. «Un siège vacant cause une absence de leadership. Nommer des évêques dans des sièges vacants permet donc d’éviter de priver le peuple d’un berger », confie le Père Jérôme Secillano, secrétaire exécutif de Conférence des évêques des Philippines (CBCP) pour les affaires publiques.
Beaucoup de Philippins, même non-catholiques, attendent en effet les orientations morales des évêques catholiques sur les questions sociopolitiques. Le défunt cardinal Jaime Sin, alors archevêque de Manille, avait ainsi été une voix forte contre le régime dictatorial de Ferdinand Marcos dans les années 1960 à 1986. Il a également joué un rôle déterminant dans la démission du président Joseph Estrada en 2001.
Plus récemment les évêques des philippines ont vivement critiqué la politique Rodrigo Duterte, en particulier les exécutions extrajudiciaires généralisées dans le cadre de sa guerre contre la drogue. (cath.ch/adextra/mp)
