Le cardinal Anthony Poola a été élu 8 février 2026 président de la conférence épiscopale du pays. Il est le premier 'intouchable' à exercer cette haute fonction. Il était déjà le premier dalit à être créé cardinal en 2022.
L’archevêque est originaire de Chindhukur, dans le district de Kurnool, au sud-est du pays, où il est né en 1961 au sein d’une famille de la caste inférieure des «intouchables», à laquelle appartiennent les deux tiers des 18 millions de catholiques indiens.
Bien que le régime des castes soit aboli par la Constitution indienne depuis plus de 70 ans, les dalits sont souvent encore discriminés opprimés, voire persécutés, et relégués aux travaux subalternes comme le ramassage des ordures.
Etudes aux Etats-Unis
Après ses études au séminaire de Bangalore, Anthony Poola a été ordonné prêtre le 20 février 1992 pour le diocèse de Cuddapah. Sa vocation? Il la doit à la générosité de missionnaires qui financèrent les études de celui qui était alors trop pauvre pour payer sa formation.
Entre 1992 et 2001, le jeune prêtre a été vicaire puis curé pour diverses paroisses. De 2001 à 2003, il a ensuite suivi un Master en pastorale de la santé à la Loyola University deChicago aux États-Unis. De retour en Inde, il a été quatre ans directeur de l’association de bienfaisance Christian Foundation for Children and Aging.
Le 8 février 2008, il est nommé évêque de Kurnool, où il restera 12 ans. En parallèle, Mgr Poola a été douze ans président de l’Andhra Pradesh Social Service Society, ainsi que secrétaire général de la Conférence des évêques de langue Telugu de 2014 à 2020. Le 19 novembre 2020, le pape François l’a nommé archevêque d’Hyderabad, dans l’État voisin, le Télangana.
Impliqué pour l’éducation des pauvres
Mgr Poola est aussi très impliqué dans le domaine de l’éducation, dans les villages les plus pauvres. Il a été président de la Commission pour la jeunesse de la Conférence des évêques de l’Andhra Pradesh et directeur adjoint des écoles catholiques du diocèse. Et il a entamé dans son diocèse une réforme pour donner davantage de place aux femmes et aux enfants.
Depuis des années les dalits ont demandé d’augmenter leur représentation dans la hiérarchie de l’Église. Selon les chiffres de 2022, dans l’État du Tamil Nadu, seul un diocèse sur 18 compte un prélat dalit. Sur les 215 évêques indiens, seuls 11 sont de cette origine et les 31 archevêques du pays ne comptent que deux «intouchables». (cath.ch/mp)
