Origines de la Semaine de prière pour l’Unité des chrétiens (120189)
Fribourg, 12janvier(APIC/Evelyne Graf) Les chrétiens de différentes confessions vont à nouveau célébrer cette année du 18 au 25 janvier la Semaine
de prière pour l’Unité des chrétiens dans environ 70 pays. Dès le commencement, on a donné une grande importance à la prière pour l’unité des
chrétiens dans le mouvement oecuménique. L’ancien secrétaire général du
mouvement Foi et Constitution, Olivier Tomkins, avait dit une fois à ce sujet : "D’autre armes s’émousseront, mais personne ne peut mettre en doute
l’efficacité de cette arme qu’est la prière désintéressée".
La semaine de prière oecuménique pour l’Unité des chrétiens a son origine en Angleterre. Elle a été créée en 1908 par Spencer Jones, un prêtre anglais, et Lewis Thomas Wattson, un épiscopalien américain. Ils établirent
cette semaine de prière entre la Fête de la chaire de St Pierre et la fête
de la conversion de St Paul soit du 18 au 25 janvier. Ceci exprime symboliquement l’union de Pierre de Rome et de Paul sur lequel s’appuyent les
Eglises de la Réforme.
La même année encore Lewis Thomas Wattson s’est converti au catholicisme
ce qui eut pour le destin de la semaine de prières de graves conséquences.
Elle fut propagée avec cette intention : "Retour dans le giron de l’Eglise
catholique!" De cette façon les chrétiens orthodoxes et protestants ne pouvaient être intéressés à la semaine de l’unité. L’approbation du pape Benoît XV n’a également rien pu changer. Ainsi la semaine de prière pour
l’unité des chrétiens resta - avec peu d’exceptions - d’abord une affaire
purement catholique.
A la recherche de l’Unité
Du côté non-catholique, le mouvement Foi et Constitution (dès 1910) a
cherché à stimuler le dialogue entre les Eglises et a planifié une Conférence mondiale qui devait établir les points communs et les différences
des Eglises. Le secrétaire bénévole de la commission de préparation de la
conférence mondiale, l’avocat de Boston Robert H. Gardiner, a soutenu de
façon décisive le projet. Il souligne alors la signification de la prière
et écrit : "C’est seulement à travers la prière que nous pouvons surmonter
les difficultés presque innombrables et immenses qui se dressent sur le
chemin".
Dès 1915, la commission invite les chrétiens à célébrer le dimanche
après l’Ascension, un service religieux, pour lequel des prières particulières et un sermon sur la Conférence mondiale et l’unité des chrétiens
sont proposés. Depuis 1920, le mouvement Foi et Constitution appelle en
outre à une Semaine de prière lors de la semaine avant la Pentecôte. C’est
finalement depuis 1941 que la Semaine pour l’Unité a pu coïncider avec la
semaine de l’Unité célébrée par les catholiques du 18 au 25 janvier, grâce
surtout au mérite du prêtre catholique Paul Couturier de Lyon.
Une semaine de prière pour tous les chrétiens
C’est dans le couvent bénédictin belge d’Amay-sur-Meuse que Paul Couturier, simple abbé inconnu, avait eu vent en 1932 de l’existence de la Semaine de prière mondiale pour l’Unité des chrétiens. C’est sous l’influence
de Lambert Beaudoin à Amay et du cardinal Mercier, qui reconnaissaient et
s’émerveillaient des dons des chrétiens séparés que la notion d’oecuménisme
de l’Abbé Couturier s’est transformé de façon décisive. Il a donné à la semaine de prière universelle, qu’il a encore introduit lui-même à Lyon la
même année, une nouvelle intention qui est devenu classique depuis : "Que
l’unité des chrétiens arrive, comme le Christ le veut et avec les moyens
qu’il veut".
Avec ce nouveau but, la semaine de prière a touché toujours plus de
monde, également des non-catholiques. Aujourd’hui c’est dans une septantaine de pays que la Semaine de l’Unité des chrétiens est célébrée en commun
par tous les chrétiens, soit en janvier ou avant la Pentecôte, et occasionnellement à d’autres dates. Depuis 1966, du matériel et des suggestions
pour cette semaine ont été élaborées chaque année - comme le thème, des
textes de l’Ecriture pour chaque jour en particulier, des propositions de
liturgie etc. - de la part d’une commission commune du Secrétariat pour
l’Unité des chrétiens et du Conseil oecuménique des Eglises (COE). La semaine de prière mondiale de cette année a pour thème : "Former la communauté dans le Christ". (apic/eg/bd)
