Lituanie: dernier hommage à l’archevêque de Vilnius (250691)
Vilnius, 25juin(APIC) Des dizaines de milliers de fidèles ont rendu lundi
un dernier hommage à l’archevêque de Vilnius, Mgr Julijonas Steponavicius,
un témoin de l’Eglise martyre de la Lituanie, décédé dans cette même ville
mardi dernier à l’âge de 79 ans. La messe d’enterrement était célébrée par
l’archevêque de Kaunas, le cardinal Vincentas Sladkevicius, et concélébrée
par 15 évêques et 210 prêtres de la Baltique, de Russie et de Pologne. Le
Vatican était représenté par Mgr Audrys Juozas Backis, pro-nonce aux PaysBas et originaire de Lituanie, porteur d’un message du pape.
Dans son message, lu au début de la célébration, Jean Paul II a salué le
témoignage inébranlable de Mgr Steponavicius en faveur de la foi et de
l’Eglise. Le discours commémoratif a été prononcé par Mgr Sigitas Tamkevicius, évêque auxiliaire de Kaunas, compagnon de lutte de Mgr Steponavicius,
persécuté comme lui sous le régime communiste pour son appartenance à
l’Eglise.
Mgr Tadeusz Kondrusiewicz, administrateur apostolique de Moscou et de la
partie européenne de la Russie, l’administrateur apostolique pour les
catholiques de rite latin en Sibérie, Mgr Joseph Werth, et Mgr Francesco
Colasuonno, représentant du Vatican à Moscou, ont pris part à la célébration. L’Eglise orthodoxe était représentée par le métropolite Chrysostome
de Vilnius et le gouvernement lituanien par son vice-président Kuzmiekas.
Après un exil intérieur et une interdiction d’exercer ses fonctions
épiscopales de près de 28 ans, Mgr Steponavicius, administrateur apostolique de Vilnius, avait retrouvé sa cathédrale en 1988. Elle avait été confisquée par les Soviétiques et transformée en salle de concert.
L’archevêque de Vilnius jouissait d’une grande autorité morale auprès de
la population de la République balte de Lituanie pour son soutien à la cause de l’indépendance. Durant ses années d’exil intérieur, il a poursuivi sa
lutte en faveur de la liberté religieuse, signant notamment les pétitions
du clergé contre les règlements des associations religieuses et contre
l’arrestation de deux prêtres catholiques lituaniens militants, les Pères
Alfonsas Svarinskas et Sigitas Tamkevicius. Il a été la cible de multiples
attaques et menaces du KGB et des responsables soviétiques des Affaires religieuses. (apic/kap/cic/kna/cor)
