Theodore McCarrick, qui fut archevêque de Washington de 2000 à 2006 et cardinal de 2001 à 2018 avant de subir la révocation de son état clérical en raison d’agressions sexuelles sur mineurs, est décédé le 3 avril 2025 dans une maison de repos du Missouri, à l’âge de 94 ans.
L’affaire McCarrick avait provoqué de très vives tensions au sein de l’Église catholique américaine et mondiale. Dans un rapport très fouillé, mettant en cause les agissements des papes Jean Paul II, Benoît XVI et François, paru en 2020, le Vatican avait fait son mea culpa sur les protections dont le prélat avait bénéficié durant toute sa carrière.
La mort de Theodore McCarrick, unique cas d’un cardinal défroqué dans l’histoire contemporaine de l’Église, a été annoncée le 4 avril 2025 par le cardinal Robert McElroy, actuel archevêque de la capitale américaine. Le communiqué sobre, ne précise ni la date ni le lieu de son décès. «À cette heure, je pense particulièrement à tous ceux auxquels il a nui durant son ministère sacerdotal. Alors que leur douleur persiste, restons constants dans nos prières pour eux et pour toutes les victimes d’agressions sexuelles», indique le cardinal McElroy.
Ce décès discret de Theodore McCarrick met un terme à une vie marquée par de hautes responsabilités dans l’Église catholique américaine, mais aussi par la révélation de scandales d’abus sur mineurs et sur des séminaristes, qui lui ont valu de perdre son statut de cardinal en 2018 et l’état clérical l’année suivante.
Nè à New York en 1930 dans une famille d’ascendance irlandaise et ordonné prêtre en 1958. Theodore McCarrick devient, dans les années 1960, chancelier puis président de l’Université catholique de Porto Rico, avant de revenir à New York. En 1977, Paul VI le nomme évêque auxiliaire de New York, puis Jean Paul II le promeut à la tête de trois diocèses successifs: Metuchen (1981 à 1986) Newark (1986 à 2000) puis Washingt en 2000, alors que des accusations graves courent déjà sur son comportement d’abuseur. Il st fait cardinal la même année-
Une figure incontournable de l’Église américaine
Au début des années 2000, le cardinal McCarrick devient une figure centrale de l’Église catholique aux États-Unis. Habile communicant, à l’aise avec les médias et le monde politique, il assure le contact avec l’administration Bush dans le contexte délicat de l’opposition de Jean Paul II à la guerre en Irak.
Retiré en 2006 après avoir atteint le seuil des 75 ans l’année précédente, il perd ses prérogatives de cardinal électeur en 2010, à 80 ans. Mais le cardinal McCarrick demeure une personnalité active. Durant le pontificat de François, des missions diplomatiques informelles lui sont confiées, notamment dans le cadre du rapprochement américano-cubain formalisé en décembre 2014.
En 2018, dans un contexte de révélations en cascade d’affaires d’abus dans plusieurs pays du monde, le passé du cardinal McCarrick finit par le rattraper. Il se voit accusé d’agressions sexuelles sur des séminaristes mais aussi sur un adolescent mineur. Cette affaire remontant à 1974, alors qu’il était prêtre du diocèse de New York, est alors jugée crédible et suscite une procédure canonique accélérée.
Perte du cardinalat et de l’état clérical
En juillet 2018, à la demande du pape François, il démissionne du collège cardinalice, En aout 2018, l’ancien nonce apostolique aux États-Unis, Mgr Carlo Mario Vigano, publie une lettre très virulente à l’encontre du pape François, qu’il accuse d’avoir levé des sanctions prises par Benoît XVI en 2009, mais qui n’avaient alors pas été rendues publiques. Le cardinal McCarrick avait alors notamment reçu l’ordre de ne plus célébrer la messe en public.
Le pape François se voit alors contraint d’alourdir les sanctions à l’encontre de ce cardinal qu’il appréciait et qui était particulièrement efficace dans la levée de fonds et dans différents services de diplomatie informelle. En février 2019, celui qui était entre-temps redevenu Mgr McCarrick et avait gardé son titre d’archevêque émérite, est renvoyé de l’état clérical.
Le rapport McCarrick
Suite à l’immense scandale généré par la révélation de cette affaire, le pape François commande une enquête du Vatican pour faire la lumière sur la manière dont McCarrick avait pu gravir les échelons dans l’Église catholique sans jamais être inquiété, alors que des alertes avaient été lancées.
Dans ce très dense rapport publié en 2020 par la secrétairerie d’État, on apprend notamment que Jean-Paul II avait bien été informé officiellement de soupçons importants à l’encontre de McCarrick. Mais le pontife polonais avait finalement fait le choix de ne pas prendre en considération les rumeurs insistantes et l’avait nommé un an plus tard à Washington, avant de le créer cardinal en 2001.
Pas jugé au civil
Par ailleurs, la justice civile américaine l’a inculpé en 2021, mais ces poursuites pénales ont été abandonnées le 30 août 2023. L’état de santé de l’ancien archevêque de Washington, âgé de 93 ans, le rendant inapte à comparaître en procès, estime alors un juge de l’État du Massachusetts. L’ancien cardinal, plaidant non coupable, souffre alors de démence et de perte de mémoire, probablement dues à la maladie d’Alzheimer. Le Vatican n’a pour le moment pas réagi après l’annonce de son décès. (cath.ch/imedia/cv/mp)
