Les restes d’un édifice qui est considéré comme étant le plus ancien monastère du monde chrétien - y compris les traces d’une cuisine et d’un cloître - ont été découverts durant des travaux de rénovation du monastère de Saint-Antoine l’
Datant sans doute du IVème siècle de l’ère chrétienne, il s’agirait du complexe monastique le plus antique jamais retrouvé.
D’après une biographie rédigée par Athanase au quatrième siècle et des informations contenues dans le texte des "Apophthegmata", Saint-Antoine l’Abbé (dit aussi ’Antoine le grand’ ou le ’Père des moines’) est né à Côme, dans la Haute-Egypte, près de Heracleopolis Magna, dans l’oasis de Fayum en 251.
Vers 285 il se retira en ermite à Pispir (aujourd’hui Der el Memum), dans un vieux fort abandonné dans le désert, puis fut prié en 305 de prendre la direction d’un groupe d’ascètes. Après cinq ou six années au cours desquelles il organisa la communauté, Antoine choisira à nouveau l’isolement dans le désert, de façon cependant moins rigide qu’auparavant, sur les hauteurs, non loin de la Mer Rouge. Soit là où se trouve aujourd’hui encore le monastère connu sous le nom de "Der Mar Antonius" (monastère de Saint-Antoine) en dessous duquel a été découvert l’antique complexe monastique. Ce dernier pourrait désormais offrir des éléments importants de compréhension sur les premières formes de vie du monachisme oriental. (apic/misna/pr)
