L’histoire des congrégations féminines est jalonnée de «femmes fortes et courageuses, qui n’ont pas hésité à prendre des risques», a lancé le pape Léon XIV le 22 septembre 2025. Il s’exprimait lors d’une audience à des religieuses de quatre congrégations tenant actuellement leurs chapitres généraux.
Cette rencontre regroupait les carmélites déchaussées de Terre sainte, les Sœurs de sainte Catherine vierge et martyre, les salésiennes missionnaires de Marie immaculée et les Sœurs de saint Paul de Chartres. Durant l’audience tenue au Vatican dans la salle du Consistoire, le pape a salué la mémoire de «femmes extraordinaires qui sont parties en mission à des époques difficiles» et qui «se sont penchées sur la misère morale et matérielle dans les milieux les plus abandonnés de la société». Il a remarqué qu’elles avaient «accepté de risquer leur vie, jusqu’à la perdre, victimes de violences brutales en temps de guerre».
Le monde a besoin de «femmes généreuses»
Léon XIV a relevé que «la force de la fidélité» à la vocation religieuse vient de la relation avec le Christ, entretenue par «l’expérience millénaire de l’Église: l’ascèse, la prière, les sacrements, l’intimité avec Dieu, avec sa Parole, avec les choses d’en-haut». «Si nous nous confions à Lui, si nous restons unis à Lui, de grandes choses arrivent, précisément à travers notre pauvreté», a expliqué le pontife. Il a redit que l’Église et le monde ont «besoin de femmes généreuses».
Le pape s’est particulièrement adressé aux carmélites de Terre sainte, qui exercent une mission contemplative délicate en ce temps de guerre. «Ce que vous faites est important, par votre présence vigilante et silencieuse dans des lieux malheureusement déchirés par la haine et la violence, par votre témoignage d’abandon confiant en Dieu, par votre prière constante pour la paix.»
Chute des vocations religieuses dans le monde
Cette nouvelle audience du pape à des religieuses s’inscrit dans un contexte de déclin démographique dans la majorité des congrégations féminines. Selon l’Annuaire statistique du Saint-Siège, l’Europe a perdu près de 80’000 religieuses en l’espace de 10 ans, entre 2011 et 2021, soit plus d’un quart de ses effectifs. Une forte chute qui n’explique pas à elle seule la baisse globale du nombre de religieuses dans le monde (-104’248 religieuses de 2011 à 2021).
La chute est sensible également en Amérique – les statistiques incluent à la fois les Amériques du Nord et du Sud -, avec une baisse de près de 24% des religieuses, passées d’environ 190’000 à environ 145’000, et en Océanie, avec une chute de 28%, le nombre de religieuses passant de 8600 à 6200. En revanche, l’Asie progresse avec une hausse de près de 5% du nombre de religieuses (passées de 167’000 en 2011 à 175’000 en 2021) et surtout l’Afrique, principal pôle de progression, avec une hausse de plus de 20%. Dans ce continent, le nombre de religieuses est passé de près de 68’000 à près de 82’000 au cours de cette décennie référencée. (cath.ch/imedia/cv/rz)
