«Tous les peuples, même les plus petits et les plus faibles, doivent être respectés par les puissants dans leur identité et dans leurs droits», a déclaré le pape Léon XIV le 23 août 2025. Il recevait une délégation de réfugiés des îles Chagos, dans l’Océan Indien.
Pour sa dernière audience de la journée, le pape a été accueilli par un chant marial entonné par une petite délégation du Groupe Réfugiés Chagos, fondé en 1983. Cette organisation défend le droit des descendants des habitants des 155 îles situées entre les Seychelles et les Maldives à revenir sur leurs terres ancestrales, dont ils ont été expulsés au début des années 1970.
Les Chagossiens ou Îlois, peuple créole issu des marchands français, d’esclaves africains affranchis et d’Indiens, ont été contraints à l’exil par le Royaume-Uni, en échange de compensations financières, afin de permettre l’installation d’une base militaire américaine sur l’atoll de Diego Garcia, inaugurée en 1977. Évangélisés par les missionnaires français et anglais, ils sont majoritairement chrétiens (catholiques et anglicans notamment).
Revendications soutenues par le Saint-Siège
Dans son discours prononcé en français, Léon XIV a salué la cession de l’archipel par Londres à Maurice, et l’a qualifiée «d’important succès». En 2024, le Royaume-Uni a en effet accepté de transférer sa souveraineté à Port-Louis, à l’exception de Diego Garcia, que les Britanniques conserveront pour 99 ans contre compensation, et qui restera occupée par l’US Navy et l’US Air Force. La cession effective, prévue en mai dernier, a cependant été repoussée mais devrait avoir lieu avant la fin de l’année civile. Le pape a remercié «toutes les parties qui, en ouvrant leur cœur, ont compris la souffrance de votre peuple et sont parvenues à cet accord».
La cause des Îlois est soutenue par le Saint-Siège depuis la visite du pape François à Maurice en 2019. Il y avait évoqué leurs «légitimes aspirations» et dénoncé une colonisation idéologique qui «cherche à effacer l’identité des autres». Il avait ensuite rencontré une petite délégation chagossienne au Vatican en juin 2023, quelques heures avant son hospitalisation pour une hernie intestinale.
Pression sur Maurice pour permettre le retour des Chagossiens
Se plaçant dans les pas de son prédécesseur, Léon XIV a exhorté les autorités mauriciennes et la communauté internationale à permettre enfin le retour des Chagossiens, après soixante ans de souffrances, de pauvreté et d’exclusion. Ces derniers ont été écartés des négociations entre Londres et Port-Louis. En 2010, le Royaume-Uni avait instauré une réserve naturelle couvrant la majeure partie de l’archipel, rendant théoriquement impossible tout retour des autochtones.
Le pape a assuré que l’Église catholique accompagnerait leur retour sur leur archipel natal, où subsiste notamment une ancienne église laissée à l’abandon depuis leur expulsion. (cath.ch/imedia/cd/rz)
