Par une lettre manuscrite signée d’un simple “Francesco”, le pontife argentin a salué l’action des Commissaires de Terre Sainte, ces “ambassadeurs” qui relient les chrétiens du monde à la Custodie de Terre Sainte. Ce service qui compte aujourd’hui 67 commissaires dans le monde célèbrera le 14 février 2021 son 600e anniversaire.
Adressée au Custode de Terre Sainte, le frère franciscain Francesco Patton, la missive papale datée du 2 février 2021 rappelle la mission « toujours d’actualité » de cette institution fondée le 14 février 1421 par le pape Martin V : « soutenir, promouvoir et mettre en valeur la mission de la Custodie de Terre Sainte en rendant possible un réseau de relations ecclésiales, spirituelles et caritatives qui ont pour point commun la terre où Jésus a vécu ».
« Je soutiens et bénis ce précieux service et j’espère qu’il deviendra toujours plus une semence de fraternité », écrit encore le successeur de Pierre. Répondant à cette lettre, le frère Patton a exprimé au pape sa profonde gratitude. « Le 15 février 2021 à 6h30, heure de Jérusalem, nous célébrerons solennellement l’Eucharistie d’action de grâce pour ces 600 ans de service des Commissaires de Terre Sainte et en mémoire de tous les bienfaiteurs, près de l’Édicule du Saint-Sépulcre », lui confie le Custode, précisant qu’il lira à cette occasion son message.
Le frère Patton ajoute par ailleurs que ce service des Commissaires reste à bien des égards « irremplaçable », en organisant notamment des pèlerinages sur les Lieux Saints, en promouvant la “Collecte pro Terra Sancta” annuelle ou bien encore, en encourageant les vocations au service de la Terre Sainte.
La naissance au 15e siècle de cette institution s’explique par la situation délicate des franciscains en Terre Sainte, alors sous domination ottomane. Ils confient à des laïcs la mission de gérer les aumônes qu’ils reçoivent. Le premier laïc dont il est fait mention, en 1392, est le marchand vénitienRuggero Contarini, raconte un article de Terra Sancta Museum, musée de la Custodie à Jérusalem. Précurseur, il sera à l’origine d’une importante donation du roi Henri IV d’Angleterre.
« Véritables rouages et garants du bon acheminement des biens et des objets de dévotion, nos Commissaires ont affronté pirates, tempêtes, bandits et maladies ! », poursuit l’article qui précise qu’au fil des siècles, les laïcs furent progressivement remplacés par des frères. Aujourd’hui, tous les Commissaires de Terre Sainte sont des religieux.
