Né en 1881 dans une modeste famille paysanne de treize enfants de Soto il Monte, un village des Alpes italiennes, Angelo Roncalli se sent appelé très jeune vers le sacerdoce. Après des études à Bergame et à Rome, il est ordonné prêtre en 1904. Il est d’abord professeur au séminaire de Bergame puis directeur des œuvres pontificales missionnaires pour l’Italie. Nommé évêque en 1925, il entame alors une longue carrière diplomatique au service du Saint-Siège, à Sofia, à Istanbul puis à Paris, de 1944 à 1958. En 1958 il est nommé patriarche de Venise et cardinal. A la mort du pape Pie XII, le conclave le désigne en octobre 1958 comme pape à la surprise générale et malgré ses 77 ans. Tout le monde pense qu’il sera un "pape de transition" appelé à régner quelques années seulement. Mais son bref pontificat de cinq ans marquera un véritable tournant pour l’Eglise catholique. Trois mois apès son élection, il annonce son la convocation d’un Concile œcuménique pour réaliser "l’aggiornamento" de l’Eglise. Après quatre ans de préparatifs, le Concile Vatican II s’ouvre en octobre 1962. Jean XXIII meurt quelques mois plus tard le 3 juin 1963. C’est son successeur Paul VI qui mènera à bien l’œuvre du Concile. (apic/theo/mp)
