Le cardinal italien Angelo Acerbi, né le 23 septembre 1925 dans la région de Gênes, fête son centenaire. Cet ancien nonce apostolique, qui fut otage de la guérilla marxiste en Colombie, a été intégré dans le Sacré Collège par le pape François lors du consistoire du 7 décembre 2024. Il est le cinquième cardinal de l’histoire de l’Église à atteindre l’âge de 100 ans.
C’est d’une voix tremblante, marquée par l’âge et par l’émotion, que le nouveau cardinal Angelo Acerbi avait pris la parole au début du consistoire du 7 décembre 2024 au nom de ses frères cardinaux créés par le pape François. Devenant alors à 99 ans le cardinal le plus âgé de l’histoire à entrer dans le Sacré-Collège, il avait alors reconnu que ce rôle lui inspirait «une certaine confusion " tout en assurant vouloir contribuer «au service de l’unité ecclésiale».
Jusqu’alors peu connu du grand public, le cardinal Acerbi a servi le Vatican sous huit papes : Pie XII, Jean XXIII, Paul VI, Jean-Paul Ier, Jean-Paul II, Benoit XVI, François et Léon XIV. C’est en effet dès 1956 que ce prêtre alors trentenaire, ordonné dès 1948 alors qu’il n’avait que 22 ans, est entré au service de la diplomatie pontificale.
De la fin des années 1950 au début des années 1970, il travaille dans les représentations pontificales en Colombie, au Brésil, en France, au Japon et au Portugal, et au sein de la secrétairerie d’État à Rome, vivant au fil de ses différentes missions les transformations profondes de l’Église liées au Concile Vatican II.
En juin 1974, Paul VI l’ordonne évêque et le nomme pro-nonce apostolique en Nouvelle-Zélande et délégué apostolique pour l’Océan pacifique. Il inaugure alors ce poste de représentant du Vatican dans cette partie du monde visitée par Paul VI quatre ans auparavant: lors de son dernier voyage apostolique, Paul VI s’était en effet rendu aux Samoa.
En 1979, Jean Paul II nomme Mgr Angelo Acerbi nonce apostolique en Colombie, où il restera 11 ans. En 1980, il est retenu en otage durant plusieurs semaines par la guérilla du “Mouvement du 19 avril”, avec d’autres diplomates parmi lesquels l’ambassadeur des Etats-Unis en Colombie. Paradoxalement, le mouvement d’obédience marxiste, mais marqué par la théologie de la libération, considère l’Église catholique comme une alliée dans la lutte contre l’oppression des pauvres. La guérilla demande au nonce de célébrer la messe chaque matin pour les otages. Traité avec respect par ses ravisseurs, Mgr Acerbi sera libéré après quelques semaines par ce mouvement armé dont est issu l’actuel président colombien, Gustavo Petro.
Le nonce apostolique se voit ensuite muté dans les années 1990 en Hongrie et en Moldavie, où il devient le premier représentant du Vatican après la chute des régimes communistes, puis aux Pays-Bas, l’un des pays les plus sécularisés du monde. Il devient ensuite prélat de l’Ordre de Malte de 2001 à 2015, ne prenant sa retraite qu’à 90 ans.
Encore relativement valide et actif, ce cardinal résidant habituellement au Vatican est revenu ces jours-ci dans sa région natale, la Ligurie, pour y fêter son centenaire. «Mon corps est faible, mais ma foi n’a jamais tremblé», a-t-il confié dans la presse locale.
Les quatre précédents cardinaux centenaires
Jusqu’à présent, le dernier cardinal à avoir franchi le cap des 100 ans le 18 février 2019 fut un autre prélat lié à la Colombie, José Jesús de Pimiento Rodríguez, . Quelque années avant, deux cardinaux italiens ont franchi ce seuil: Mgr Loris Francesco Capovilla, ancien secrétaire personnel du pape Jean XIII, a fêté ses 100 ans le 14 octobre 2015 quelques mois avant sa mort en mai 2016. Le cardinal Corrado Bafile, ancien préfet de la congrégation pour les Causes des saints, a atteint ses 100 ans le 4 juillet 2003. Le cinquième cas est beaucoup plus ancien. Il s'agit du cardinal portugais Portugais Jorge da Costa, né en 1406 et décédé à 102 ans en 1508 à Rome. Ce religieux cistercien fut entre autres archevêque de Lisbonne et Braga. Il participa à l'âge de 93 ans à deux conclaves à deux conclaves ayant conduit aux élections de Pie III et de Jules II. (cath.ch/imedia/cv/mp)
