La population noire brésilienne descend des premiers esclaves de l’ère coloniale. Dès 1532, par millions, ils furent amenés de force dans le pays pour être surexploités comme main d’œuvre abondante, dans les mines d’or ou dans les plantations de canne à sucre. Au Brésil, jusqu’à la fin du siècle passé, deux personnes sur trois étaient des Noirs. Au début du 19e siècle, la famille royale, fuyant l’invasion du Portugal par Napoléon Bonaparte, se réfugie au Brésil. Elle exige une politique de "blanchiment" du pays, qui s’ouvre alors aux étrangers non noirs. Ce mouvement va s’intensifier après l’interdiction légale du trafic d’esclaves en 1850, qui accélère encore la politique de "blanchiment". On assiste à l’arrivée d’un grand nombre d’immigrants blancs, notamment des Italiens dans les années 1870. L’esclavage en tant que tel est aboli en 1888, mais il n’y aura pas d’intégration pour la majorité noire devenue "libre".
Il y a près de 70 millions de Noirs au Brésil. Dans les Amériques, ils sont environ 140 millions: un nombre impressionnant et une culture spécifique. On assiste désormais à une renaissance des mouvements noirs dans tous les pays d’Amérique latine: Ils existaient certes déjà du temps de l’esclavage. Ces mouvements ne pleurent pas seulement les pertes de la période de servitude, mais développent des perspectives sociales et politiques tournées vers l’avenir. (apic/be/ba)
