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Le siège de Parakou élevé au rang d’archidiocèse
Rome, 20 octobre 1997 (APIC) Jean Paul II érigé lundi une seconde province ecclésiastique dans le nord du pays, en élevant le siège de Parakou au rang d’archidiocèse. Le Bénin comptait jusqu’ici neuf circonscriptions ecclésiastiques: le siège métropolitain de Cotonou et ses huit diocèses suffragants.
Le Bénin - ex-Dahomey - a une superficie de 112’622 km2 (près de trois fois Suisse) et une population d’environ 6,6 millions d’habitants, dont 1’050’000 catholiques, appartenant à diverses ethnies et ayant une langue et des traditions propres. La langue la plus utilisée est le fon, tandis que le français est la langue officielle du pays.
Une préfecture apostolique du Dahomey a été a été érigée en 1883 dans l’ancienne colonie française et la hiérarchie ecclésiastique n’a été instituée qu’en 1955, à la veille de l’indépendance (1960). L’archidiocèse de Cotonou, la capitale, a été érigé en 1957. Le premier évêque autochtone du pays (1956) fut Mgr Bernardin Gantin, qui fut nommé en 1960 archevêque de Cotonou; premier archevêque du Bénin et de l’Afrique francophone. Créé cardinal en 1977, il est actuellement préfet de la Congrégation pour les évêques et doyen du Sacré-Collège.
Jusqu’ici, le Bénin comptait une seule province ecclésiastique: Cotonou, le siège métropolitain, et les diocèses d’Abomey, Dassa-Zoumé, Djougou, Kandi, Lokossa, Natitingou, Parakou et Porto Novo. La nouvelle province ecclésiastique qui a Parakou pour siège métropolitain réunit en outre les diocèses de Kandi, Natitingou et Djougou. Sa création répond à des impératifs d’ordre culturel et pastoral: le nord du Bénin se caractérise par une composition sociale différente de celle du sud, d’un point de vue ethnique et linguistique; la zone, considérée hier comme musulmane, connaît en outre un accroissement des communautés chrétiennes, et les catéchumènes y sont nombreux.
Le premier archevêque de Parakou est Mgr Nestor Assogba, 68 ans, évêque du diocèse depuis 21 ans. Les 1’050’000 catholiques du Bénin sont répartis en 142 communautés (paroisses et stations missionnaires). Le personnel ecclésiastique se compose de 188 prêtres diocésains autochtones et de 166 religieux (prêtres et frères), dont 49 Béninois. Les religieuses sont 776, dont 235 proviennent de différents continents. Le pays compte deux grands séminaires interdiocésains, où étudient 280 candidats au sacerdoce. (apic/cip/ba)
